Die Glühkerze ist eine Motorkomponente die bei Dieselmotoren zum Einsatz kommt. Ähnlich wie die Zündkerze beim Otto-Motor ist sie für das Entzünden des Kraftstoffgemischs zuständig. Anders als beim Benziner kommt diese Zündhilfe aber nur beim anlassen des Motors zum Einsatz. Dieselmotoren sind Selbstzünder. Das Treibstoff-Luft-Gemisch wird im Zylinder verdichtet. Durch den Druck steigt die Temperatur und das Gemisch entzündet sich selbst. Bei kaltem Motor wird die nötige Temperatur allerdings nicht erreicht. Die kalten Zylinderwände leiten zu viel Wärmeenergie nach außen ab. Um den Motor besser anlassen zu können muss er vorgewärmt werden. Aus diesem Grund kommt die Glühkerze zum Einsatz. Der Vorgang bei dem der Zylinder angewärmt wird nennt sich Vorglühen. Die Glühkerze ist in den Zylinder eingeschraubt und ist einer Zündkerze sehr ähnlich. Der Unterschied liegt darin, dass eine Zündkerze einen elektrischen Funken erzeugt um das Gemisch zu entzünden und eine Glühkerze erwärmt sich. Glühkerzen werden aus Metall oder Keramik hergestellt. Die älteren Metall Glühkerzen erwärmen sich innerhalb weniger Sekunden auf ca. 1000 Grad. Die moderneren Keramikglühkerzen werden bis 1300 Grad heiß und sind zudem länger haltbar als die Glühkerzen aus Metall. Selbst nach jahrelangem Gebrauch ist bei modernen Glühkerzen keine Abnutzung festzustellen. Ist der Motor gestartet wird die Glühkerze nicht mehr benötigt und gibt noch solange sie abkühlt die Restwärme an dem Motor ab was zusätzlich den Lauf des kalten Motors unterstützt.
Der Fahrer eines Diesel-PKWs wird meist durch ein Leuchtsymbol auf dem Armaturenbrett auf das Vorglühen hingewiesen. Ist der Zündschlüssel auf die erste Raste gedreht wird automatisch vorgeglüht. Das Symbol erlischt wenn die nötige Temperatur erreicht ist und der Motor kann gestartet werden. Bei Fahrzeugen aus den 60er Jahren konnte das Vorglühen noch 30 Sekunden und länger dauern. Seit den 80er Jahren benötigen Dieselmotoren zum Vorglühen nur 2-5 Sekunden. Moderne Fahrzeuge mit Glühkerzen aus Keramikmaterial heizen ca. 600 Grad pro Sekunde auf und das Vorglühen ist kaum noch wahrnehmbar.
Heutige Glühkerzen müssen nur sehr selten gewechselt werden. Sind sie allerdings doch einmal defekt sollten sie Komplett gewechselt werden, da sie meist kurz hintereinander verschleißen. Einmal komplett gewechselt ist für den Fahrzeughalter erheblich günstiger da zum Tausch der Glühkerzen je nach Modell einige Vorarbeit geleistet werden muss